Качук, Н. В небе — Кулагин! : [белорусский летчик-истребитель А. М. Кулагин] / Николай Качук // СБ. Беларусь сегодня. — 2021. — 28 августа. — С. 8—9 ; 4 сентября. — С. 12—13.
Один из самых выдающихся летчиков-истребителей Великой Отечественной войны Герой Советского Союза Андрей Кулагин совершил 762 (!) боевых вылета, на его счету 32 лично сбитых немецких самолета
Широко известно, что среди россиян самым результативным летчиком-истребителем был Покрышкин, среди украинцев — Кожедуб, у белорусов свой рекордсмен — Кулагин!
Лейтенант Андрей Кулагин. 1943 г.
4 сентября исполнится 100 лет со дня рождения одного из самых выдающихся летчиков-истребителей Великой Отечественной войны Героя Советского Союза Андрея Михайловича Кулагина. Он совершил 762 (!) боевых вылета, на его счету 32 лично сбитых немецких самолета. Это лучший показатель среди летчиков-белорусов. Рядом с ним, в тройке лидеров, только дважды Герой Советского Союза Павел Головачев и Герой Советского Союза Федор Архипенко, у которых на личных счетах по 30 сброшенных с неба самолетов люфтваффе. Кулагин был не только лучшим асом в своем полку и дивизии, не было ему равных и среди всех воевавших выпускников его родной Армавирской военной авиационной школы пилотов. Большинство гитлеровцев он вогнал в землю на, мягко говоря, не пользовавшимся у летчиков хорошей репутацией деревянном истребителе ЛаГГ-3: 22 лично сбитых и еще 6 — в групповых боях! Это абсолютный рекорд среди всех пилотов, воевавших на подобном самолете.
А выпущено ЛаГГов было в годы войны немало: 6528! В силу врожденной скромности Андрей Михайлович никогда не выпячивал свои заслуги: о нем не написаны книги, очень скупо и порой не точно рассказывается в энциклопедиях. Пришло время познакомиться поближе с нашим легендарным соотечественником.
***
Есть в его биографии факты, которыми не могли похвастать даже знаменитые асы — трижды Герои Советского Союза Покрышкин и Кожедуб. Кулагин мастерски сбивал немцев не только днем, но и ночью, да еще и над морем! Кстати, установленный соответствующим приказом норматив в 30 сбитых самолетов, который давал ему право быть награжденным второй Золотой Звездой Героя Советского Союза, Кулагин перевыполнил. Сегодня самые авторитетные российские исследователи истории истребительной авиации почему‑то утверждают о 30 уничтоженных им самолетах люфтваффе. Автор данного материала лично потратил немало времени на изучение архивных документов и оказалось, есть данные обо всех 32 сбитых Кулагиным самолетах.
Путь в небо
Родился будущий самый результативный белорусский ас в деревне Старое Закружье Ветковского района Гомельской области. Школу‑семилетку окончил в Могилеве. В 1936 году 15‑летний Андрей уже встал к слесарному станку на местном авторемонтном заводе. Как и многие его сверстники, по призыву комсомола записался в аэроклуб. Здесь на биплане У‑2 он впервые поднялся в небо.
6 апреля 1940 года Могилевским горвоенкоматом Андрей Кулагин был призван в армию. Казалось, что для успешно прошедшего обучение в аэроклубе парня была обеспечена прямая дорога в авиацию. Но она, увы, оказалась долгой и непростой. В декабре 1940 года в Армавире была сформирована военная школа пилотов. В новорожденной школе, среди курсантов которой оказался и Андрей, не хватало аэродромов, самолетов, бензина. А тут еще и война! Курс летной подготовки был рассчитан на шесть месяцев, но попал в боевой полк сержант Кулагин только в июле 1942 года. Кстати, с весны этого же года лучшие курсанты, освоившие самолеты УТ‑2, УТИ‑4 и И‑16, приступили к полетам на истребителе Як‑1. За пополнением в Армавир, прямо с фронта, прилетел командир 821‑го истребительного полка, воевавшего на Яках, майор Соколов. Перед построенными курсантами Соколов честно и открыто рассказал, что полк несет тяжелые потери. И что ему нужны самые отважные и уверенно пилотирующие Як‑1 пилоты.
ЛаГГ-3 11-й серии с пусковыми установками для ракет РС-82 и подвесными топливными баками.
Среди добровольцев, вышедших из строя, был и Кулагин. Майор побеседовал с каждым, посмотрел их личные дела и выбрал лучших. В щуплом, худеньком, больше похожем на школьника пареньке опытный пилот сумел разглядеть будущего аса.
Начало боевой карьеры
Служба сержанта Кулагина в боевом полку началась 14 июля 1942 года на Южном фронте. Не успел он толком осмотреться, вникнуть в обстановку, как 25 июля немцы пошли в наступление по плану стратегической операции «Эдельвейс».Началась кровопролитная битва за Кавказ. Гитлеровцы прорвали фронт и стремительно продвигались на сальском, ставропольском и краснодарском направлениях. Наши войска несли большие потери и на земле, и в воздухе. Для Кулагина такое начало боевой карьеры было удручающим. Буквально за несколько дней полк «растаял», потеряв большинство самолетов. Качественное и количественное преимущество немецкой авиации было подавляющим. Через три дня после начала немецкого наступления Южный фронт был расформирован. Обескровленный 281‑й иап (истребительный авиационный полк) перебросили на Закавказский фронт. Ставших безлошадными летчиков направили в тыл, где они должны были в кратчайший срок освоить истребители ЛаГГ‑3 и вернуться в полк. Оставшиеся Як‑1 свели в одну эскадрилью, которую возглавил опытный летчик капитан Федор Кулякин. В ней оказался и Андрей Кулагин. Федор Никифорович стал для него первым настоящим наставником, научившим азам воздушного боя. С середины сентября 821‑й иап воюет в составе 217‑й авиадивизии 4‑й воздушной армии Северной группы Закавказского фронта. Главная задача — любой ценой остановить гитлеровцев, рвущихся к Моздоку и Малгобеку, нефтеносным районам Грозного и Баку. Большинство боевых вылетов было на штурмовку немецкой мотопехоты и разведку. Воевать над горной местностью было крайне непросто. К тому же воздушные бои отличались особой ожесточенностью. 18 сентября 1942 года в районе Моздока капитан Кулякин во главе пятерки Як‑1, в составе которой был и Кулагин, мастерски сбил истребитель Ме‑110.
Немецкий самолет врезался в гору на глазах у Андрея. А он «привозил» на свой аэродром только пробоины от пуль и осколков. Однажды после атаки пятерки «мессеров» в его самолете их насчитают более сорока!
Но верно говорят, что за одного битого двух небитых дают. Его победы были еще впереди. Кстати, здесь же, на Северном Кавказе, в это же время начинал воевать и самый результативный немецкий ас Эрих Хартманн. И у него поначалу ничего не получалось. В первых боях растерялся, был сбит и едва не погиб. В течение трех месяцев участвовал в боях, но безрезультатно. Вполне вероятно, что мог встречаться в небе и с Кулагиным.
В декабре 1942 года в связи с тем, что во все двухэскадрильные истребительные полки в соответствии с новыми штатами вводилась третья эскадрилья, из 821‑го иап в 249‑й иап 217‑й дивизии была передана эскадрилья Як‑1 капитана Кулякина. Именно в этом 249‑м полку, который в 1944 году будет преобразован в 163‑й гвардейский, Андрею Кулагину доведется воевать до самого конца войны. В этой же части под командованием легендарного летчика, участника боевых действий в Китае и Финляндии, Героя Советского Союза Петра Козаченко он вырастет в настоящего аса.
В небе истребитель ЛаГГ-3.
1 января 1943 года началась долгожданная Северо‑Кавказская наступательная операция. Гитлеровцы, опасаясь окружения, как под Сталинградом, начали спешно отводить свои войска от Моздока и Нальчика к Ставрополю. 2 января с аэродрома «Тулатово» у города Орджоникидзе на Як‑1 совершил два боевых вылета и старший сержант Кулагин. Отступали немцы очень быстро. 7 января летчики полка уже штурмовали их аэродром в Минеральных Водах. Так как две эскадрильи полка были вооружены истребителями ЛаГГ‑3, то летали в смешанных боевых порядках: ЛаГГи — в ударной группе, а Яки — в прикрывающей. 8 января стал особо памятным днем для Кулагина. Четыре ЛаГГ‑3 и пять Як‑1 сопровождали шестерку штурмовиков Ил‑2. Их попытались атаковать пять истребителей Ме‑109 (Messerschmitt—109). Как доложил после возвращения на аэродром ведущий группы командир полка Козаченко, быстрее всех на атаку «мессеров» среагировал Кулагин: снайперским огнем он сбил один Ме‑109. Остальные фашистские летчики позорно бежали. Задача была выполнена. 26 января полк базировался на хорошо знакомом Андрею аэродроме в Армавире. На следующий день пара ЛаГГ‑3 и четверка Як‑1, вылетев на штурмовку железнодорожных эшелонов в районе Тихорецка, провела самый результативный бой за весь период наступления. Сначала лейтенант Корнев на Як‑1 сбил ненавистную «раму» — разведчик ФВ‑189, затем сержант Слупский на ЛаГГ‑3 уничтожил бомбардировщик Ю‑88. Старший сержант Кулагин бесстрашно атаковал четверку двухмоторных истребителей Ме‑110.
Несмотря на яростный огонь воздушного стрелка противника, он стремительно сблизился с самолетом и срезал его с первой очереди. Атаковать в упор, с минимальной дистанции — это станет фирменным приемом будущего аса Кулагина. Смертельно опасно? Да. А легких побед и не бывает.
4 февраля наступательная операция завершилась. Наши войска, освободив от немецких оккупантов Ставропольский край, часть Ростовской области и Краснодарского края, Чечено‑Ингушскую, Северо‑Осетинскую, Кабардино‑Балкарскую республики, Черкесскую автономную область, продвинулись на 600 (!) километров. Северная группа Закавказского фронта выполнила свою задачу и была преобразована в Северо‑Кавказский фронт.
В феврале того же 1943‑го Кулагин с товарищами летал с аэродромов в Тихорецке и у станицы Тимошевской. Впереди их ждали тяжелейшие бои на Кубани. Немцы яростно сопротивлялись, но, предчувствуя предстоящее поражение, начали с помощью транспортных самолетов Ю‑52 и буксируемых планеров переброску войск на Керченский полуостров и в Крым. В праздничный день 23 февраля пятерка наших истребителей, среди которых был и Кулагин на Як‑1, перехватила 7 трехмоторных транспортников Ю‑52. Используя сложные погодные условия, гитлеровцы планировали беспрепятственно пересечь Керченский пролив. Стремительной атакой Андрей зажег один самолет. И тот вместе с экипажем и находившейся на борту пехотой рухнул на берег Темрюкского залива недалеко от станицы Ахтанизовской.
Пилот 3‑й аэ старший сержант Кулагин за совершенные 34 боевых вылета, участие в 18 воздушных боях, в ходе которых он лично сбил три самолета (Ме‑109, Ме‑110, Ю‑52) и один в групповом бою (бомбардировщик Ю‑88), был удостоен своей первой награды — ордена Красного Знамени.
Самолет из фанеры
10 марта 249‑й полк вошел в состав 229‑й истребительной дивизии, вооруженной истребителями ЛаГГ‑3. Было принято решение полностью перевооружить на этот самолет и весь 249‑й истребительный авиаполк. Летчики 3‑й аэ расставались с Як‑1 неохотно. Он был легче и маневреннее ЛаГГа, что было особенно важно в боях с немецкими истребителями. Судя по сохранившимся в архиве донесениям, дольше всех в полку продолжал летать на Як‑1 Кулагин. Но и он с 14 марта воюет уже на ЛаГГ‑3. И кто тогда мог предположить, что большинство своих побед над гитлеровскими асами он совершит именно на самолете этого типа. Сказать, что цельнодеревянный ЛаГГ‑3 пользовался среди летчиков дурной славой — значит, ничего не сказать. Как его только ни называли: и бревном, и поленом, и фанерным ящиком… Аббревиатуру ЛаГГ любители черного юмора расшифровывали не иначе как «летающий авиационный гарантированный гроб». Главная фишка созданного накануне войны истребителя, к слову, высоко оцененного лично Сталиным, была в том, что он целиком изготавливался из так называемой дельта‑древесины. За этим загадочным названием стоит не что иное, как пропитанный специальной смолой ВИАМ Б‑3 шпон, который склеивался с помощью пресса под большим давлением при высокой температуре. Полученная фанера была крепче обычного дерева и обладала невероятной огнестойкостью.
Сталин ликовал: дефицитный алюминий не нужен, а с деревом в стране проблем не было. Клей, фанера, полотно, минимум металла — и получай готовый истребитель! Но у дельта‑древесины был существенный недостаток — большой вес.
Самолет оказался слишком тяжелым для своего недостаточно мощного мотора М‑105П. А другого не было. Двигатели — это извечная беда нашей авиации. В специально изданном наркоматом обороны в 1943 году секретном пособии для летчиков «Тактика истребительной авиации» отмечалось, что ЛаГГ‑3 тяжелый, инертный самолет, медленно набирающий и быстро теряющий скорость, что особенно важно помнить при выполнении вертикальных маневров. Попытки снизить его вес привели к тому, что он стал уступать немецким истребителям и по мощности вооружения, имея всего одну 20‑миллиметровую пушку ШВАК с боекомплектом в 160 снарядов и одним 12,7‑мм пулеметом. Но побеждает врага, как известно, не самолет, а летчик. В руках таких пилотов, как Кулагин, и бревно становилось ласточкой. Справедливости ради надо сказать, что к 1943 году ЛаГГ‑3 усовершенствовали: форсировали, увеличив мощность, его мотор, установили предкрылки, новый, с бронированными стеклами и улучшенным обзором фонарь кабины летчика, сделали убирающимся заднее хвостовое колесо. Но и после этих доработок он уступал цельнометаллическим немецким истребителям Ме‑109Г последних модификаций. А именно с ними и пришлось сражаться Кулагину.
Сбитый немецкий истребитель — знаменитый «король неба» Ме-109. Их Кулагин на ЛаГГ-3 сбил 13 (!) лично и один в группе.
***
Здесь, на Кубани, в Тамани и на Керченском полуострове были собраны лучшие асы 4‑го воздушного флота генерал‑фельдмаршала барона Рихтгофена из истребительных эскадр JG‑3 «Удет» и JG‑52. Тем весомее были победы Андрея Кулагина: 13 (!) лично сбитых «мессеров» и еще один — в группе.
В конце февраля 1943 года в 249‑й иап поступили для испытаний шесть новых истребителей Ла‑5, созданных на базе ЛаГГ‑3 путем установки на него мощного двигателя с воздушным охлаждением М‑82. На них, как решило командование, по очереди летали летчики из руководящего состава полка и наиболее перспективные из числа молодежи. Удивительно, но в их числе Кулагина не оказалось! На Ла‑5 он начнет воевать только в конце июня 1944 года в небе Белоруссии.
***
Свой первый боевой вылет на ЛаГГ‑3 старший сержант Кулагин совершил с аэродрома у станицы Тимашевская 14 марта 1943 года. Основными задачами в тот день были ведение разведки и сопровождение пилотов 84‑го иап, которые на бипланах И‑153, приспособленных под штурмовики, наносили удары по позициям немцев. 22 марта он впервые опробовал оружие ЛаГГа в бою с четверкой «мессеров».
Дебют был удачным: подбитый Ме‑109 с резким снижением ушел на свою территорию. Остальные позорно бежали. Через четыре дня, прикрывая И‑153 в районе станицы Крымской, Кулагин одержал первую групповую победу над Ме‑109, который навсегда остался в кубанской земле.
27 марта здесь же, у Крымской, в ожесточенном бою с десятью Ме‑109 он лично уничтожил ненавистного «мессера». Через три дня еще один «мессер» попал под губительно меткий огонь ЛаГГа Кулагина, а второй, волоча черный хвост дыма, сумел‑таки удрать.
Сражение над станицами
В апреле все силы полка были брошены на прикрытие Ил‑2 из 230‑й штурмовой авиадивизии, которые били по врагу у Крымской. Название этой станицы знали все летчики‑фронтовики. В небе над ней развернулось одно из самых грандиозных воздушных сражений Великой Отечественной. С обеих сторон в яростных схватках схлестнулись десятки, сотни самолетов! Настоящая воздушная Прохоровка! 15 апреля 1943 года получивший звание младшего лейтенанта Кулагин в составе восьмерки ЛаГГов с трудом выдержал одновременную атаку 28 (!) немецких истребителей. Один Ил‑2 фашистам удалось сбить. На следующий день Андрей отомстил гитлеровцам — подбил Ме‑109.
4 мая станица Крымская была освобождена от фашистов, но начались не менее ожесточенные бои на рубеже станиц Киевская и Молдаванская. Гитлер требовал во что бы то ни стало удержать Таманский полуостров. Бои носили исключительно упорный характер. Прорвать немецкую оборону долго не удавалось. В конце мая Кулагин сбил в районе Киевской три истребителя Ме‑109. В июне отправил в небытие еще двух немецких асов на «мессерах» плюс подбил один Ме‑109 и разведчик ФВ‑189. Воздушный бой 25 июня едва не оказался для него последним. Шестнадцать Ме‑109 неожиданно атаковали шестерку советских истребителей. Ведущему группы лейтенанту Корневу и его ведомому Кулагину удалось в скоротечном бою уничтожить по одному «мессеру». Но и сами они были сбиты. Корнев погиб, а раненый Кулагин лишь в последний момент сумел выброситься из горящего самолета на парашюте. Андрею повезло, его подобрали наши пехотинцы и доставили в госпиталь.
И яркий орден на груди
14 июля 1943 года младший лейтенант Кулагин был награжден орденом Отечественной войны I степени. На борту его самолета красовалось уже 11 красных звездочек, обозначающих сбитые самолеты врага. На свое первое после ранения боевое задание Андрей вылетит 15 августа, а собьет первый самолет Ме‑109 лишь 20 сентября. Но уничтожит он его у станицы Гостогаевской, где располагалось осиное гнездо немецких асов — главный аэродром 52‑й истребительной эскадры. Все чаще летчикам 249‑го иап ставятся задачи на ведение разведки в интересах 4‑й воздушной армии. А вскоре разведка станет их основной работой. А главное правило разведчика — действовать скрытно, избегать встреч с противником и доставить адресату добытую ценную развединформацию. Воздушные бои в момент разведки не поощрялись — за них могли и наказать.
Окончательно вышвырнуть немцев с Таманского полуострова удалось только к 9 октября. В конце этого месяца полк Кулагина перебазируется на аэродром у станицы Фонталовская в Темрюкском районе Краснодарского края. Этот аэродром станет для Андрея самым счастливым.
Здесь он вырастет в настоящего аса, собьет на ЛаГГ‑3 еще 14 немецких самолетов лично и 4 в группе, станет лучшим ночным охотником и будет представлен к званию Героя Советского Союза.
Битва за Керчь
В начале ноября 1943 года наши войска высадились на Керченском полуострове и захватили плацдарм у города Керчь. Сам город освободить не удалось. Немцы решили сбросить наших бойцов в море. Большие надежды они возлагали на бомбардировочную авиацию, которую они начали применять в огромном количестве. Десятки, сотни стервятников шли непрерывно, волнами. И днем, и ночью. На прикрытие плацдарма и плавсредств с боеприпасами, вооружением и продовольствием в Керченском проливе командование бросило все истребители. 14 ноября Андрей открыл свой боевой счет над Керченским полуостровом. Взлетев на перехват девяти пикирующих бомбардировщиков Ю‑87 и четырех Ме‑109 в районе Аджимушкая, он стремительной атакой рассеял их строй и меткой очередью срезал зазевавшегося «мессера». Налет гитлеровцев был сорван. Через два дня в бою с восемнадцатью бомбардировщиками Хе‑111, тринадцатью Ю‑87 и восемью истребителями Ме‑109 он сбил еще одного «худого», который упал в море. Бои шли исключительно жестокие. На аэродром в Фонталовскую не вернулись майор Судариков, капитан Васильев, были сбиты младшие лейтенанты Бережной, Зиновьев, Холявко, Рыбкин, Кистаев, Жаров. 19 ноября лейтенант Кулагин во главе шестерки ЛаГГ‑3 перехватил у Аджимушкая двадцать семь Ю‑87, летевших под прикрытием четырех «мессеров». Андрей сбил Ю‑87, еще три были подбиты летчиками его группы. Немцы задание не выполнили и повернули назад. Победа далась нелегко: огнем воздушных стрелков Ю‑87 были повреждены четыре наших истребителя, в том числе и самолет Кулагина. Он все чаще летает ведущим шести—восьми истребителей, ему поручают самые сложные задания. Для зеленого лейтенанта это не только огромное доверие, но и признание его особого летного таланта. 26 ноября еще один немецкий самолет нарвался на его меткую очередь. На этот раз это был бомбардировщик Хе‑111, который на глазах у советской пехоты рухнул под Керчью.
Уничтоженный пикирующий бомбардировщик Ю-87. Кулагин сбил таких четыре сам и два в группе.
Немцы несли большие потери и, зная, что в Советском Союзе не было спецсамолетов и подготовленных летчиков-ночников, начали наносить массированные бомбовые удары в сумерках и темноте. Командующий Отдельной Приморской армией (создана на базе расформированного Северо-Кавказского фронта) генерал Иван Петров обратился за помощью к генералу Вершинину, возглавлявшему 4-ю воздушную армию. Но что он мог сделать, если истребителей-ночников действительно не было, и не было времени и на их спецподготовку. Даже сегодня на суперсовременных истребителях ночной воздушный бой, да еще над морем, — дело крайне непростое. Тогда бортовых локаторов самолеты не имели. При полетах фактически вслепую был большой риск потери пространственной ориентировки и столкновения самолетов.
Гвардии старший лейтенант Андрей Кулагин. 1944 г. И фрагмент его летной книги.
Ночные охотники
Вершинин решил сделать ставку на добровольцев. Одним из первых, кто вызвался на ночную охоту, был лейтенант Кулагин. Первый вылет в сумерках он сделал 5 декабря в составе пятерки самых опытных летчиков полка. Удачно перехватив не ожидавших атаки тройку Хе-111, майоры Кулякин и Шарипов сбили два из них. Начало было положено! Большую помощь новоиспеченным ночным охотникам оказывал передовой командный пункт 4-й воздушной армии с радиостанцией наведения, который находился на Керченском полуострове. Руководил им заместитель командующего армией генерал-майор авиации Герой Советского Союза Сидор Слюсарев. Его голос отлично знали все летчики: он лично наводил истребителей на цель. К нему поступала информация от наземных радиолокационных станций РУС-2 «Редут».
«Хозяйство» Слюсарева держало связь и с прожектористами, подсвечивающими цели, стараясь при этом не ослепить наших ночных охотников. Не всегда это получалось. Вылетал Кулагин на ночной перехват 7 и 12 декабря, но безрезультатно: немцев обнаружить не удалось. Летать над морем было опасно не только ночью, но и днем. Если собьют или откажет мотор, то летчика, которому посчастливится покинуть самолет с парашютом, в лучшем случае ждала многочасовая купель с ледяной водой. Пока не подберут (если найдут) наши моряки. И это при условии, что летчик успеет перед приводнением надуть спасательный жилет! В противном случае зимнее обмундирование, как якорь, утянет на глубину.
Активно летал Андрей Кулагин и на разведку. На его самолете было установлено фотооборудование, и снимки немецких позиций попадали прямо на стол командующего армией. За разведчиками немцы охотились особенно яростно. 14 декабря во время фотосъемки северной части Керченского полуострова Андрей был атакован группой Ме-109. Но он не только сумел выполнить свое задание, но и сбил очередного «мессера»!
С Новым годом, с новыми победами!
Боевая работа в новом, 1944 году началась для 249-го полка 1 января в 07:50. Кулагин в паре с младшим лейтенантом Подоляком вылетел на прикрытие аэродрома на Керченском полуострове, который находился рядом с поселком с красноречивым названием Опасное. Здесь базировались наши ночные бомбардировщики У-2. В небе повсюду рыскали «мессеры». 3 января они сбили командира эскадрильи капитана Османа Зиядинова. Отомстить за него удалось только спустя шесть дней. Четверка Кулагина достойно встретила в небе 15 Хе-111 и четыре Ме-109. Летчики сначала отсекли от бомбардировщиков «мессеров», сбив одного из них. А затем Кулагин в паре с лейтенантом Крючковым вогнал в землю Хе-111. Но всю обедню испортили наши зенитчики, которые по ошибке сбили его ведомого. Крючков выжил, но сильно обгорел.
В январе Андрей летал на задания активно и днем, и ночью. Только 18 января в качестве ведущего он выполнил шесть (!) боевых вылетов, при этом проведя три воздушных боя с большими группами Ме-109. Одного из них Андрей утопил в водах Керченского пролива. Шестой вылет он совершил ночью! Такое было по силам только лучшим из лучших.
С 23 по 25 января у Кулагина на счету по три боевых вылета в день, огненные карусели с группами по 13—18 «юнкерсов», летящих под прикрытием 10—12 «мессеров». Но к нашим войскам ни один из вражеских самолетов группа Кулагина не допустила. На счету ведущего добавится по одному сбитому Ю-87 и Ме-109. Он подбил еще один истребитель, но неизвестно, сумел фриц унести ноги или пошел рыб кормить на дне морском… До конца месяца Кулагин собьет еще четырех «лапотников» (пикирующих бомбардировщиков Ю-87), двоих из них — в групповом бою.
* * *
28 января имя лейтенанта Кулагина прогремело на всю Отдельную Приморскую армию. Вылетев ночью на перехват бомбардировщиков, он сбил Хе-111, еще одного подбил его ведомый Николай Кистаев. За этим боем с пункта наведения наблюдал командующий Приморской армией генерал Петров. Восхищенный мастерством Кулагина, он по радио на весь Керченский фронт поздравил его с победой в воздушном бою. Воодушевленный этим успехом, Андрей уже в следующую ночь в паре с Александром Богачевым вновь поднимется в ночное небо. И оба в кромешной мгле собьют по одному Хе-111! Подстрелили еще одного, но немыслимым образом фашисту удается уйти. Такие невероятные успехи не могли остаться незамеченными командованием. За проявленные мужество, отвагу и мастерство, лично сбитые 22 немецких самолета (плюс четыре — в группе) и совершенные 320 боевых вылетов на перехват самолетов противника, прикрытие штурмовиков, разведку и штурмовку немецких позиций заместитель командира эскадрильи старший лейтенант Кулагин был в начале февраля 1944 года представлен к званию Героя Советского Союза. Командующий войсками Отдельной Приморской армии подписал наградной лист 19 февраля 1944 года. Так сложилось, что высокое звание ему присвоили только через полгода — 1 июля! Где, у кого, под каким сукном лежали наградные документы Кулагина, сегодня трудно сказать. Но то, что кто-то из власть имущих, мягко говоря, неровно дышал в его сторону и завидовал его успехам, — это точно.
Заместитель командира эскадрильи 249-го иап старший лейтенант Кулагин у самолета ЛаГГ-3 66-й серии. 1944 г.
Дерзкий, настойчивый, решительный
В чем же секрет феноменальной результативности белорусского паренька, которому шел-то всего двадцать третий год? Это, конечно же, безупречная техника пилотирования, зоркий глаз, быстрота реакции и снайперский огонь с короткой дистанции. И все же истребитель — это прежде всего характер: дерзкий, настойчивый, решительный! Это помогало в бою, но мешало на штабных этажах.
В феврале 1944-го из-за плохих метеоусловий летали мало, но Кулагин все равно сумел отличиться. Утром 7 февраля во главе четверки ЛаГГ-3 он смело атаковал шесть истребителей ФВ-190. Одного из них уничтожили группой, остальные дали деру. Ночью по вызову станции наведения он вылетел в паре с лейтенантом Кистаевым на перехват 18 (!) Хе-111. На высоте 3500 метров он атаковал противника в лоб и, разрушив их боевой строй, сбил одного «хейнкеля». Перепуганные немцы, сбросив бомбы куда попало, спешно развернулись и улетели восвояси. Но это был еще не вечер! В 22:40 Кулагин вновь поднялся в небо. В паре с ним — замкомандира 229-й истребительной дивизии подполковник Андрей Маркелов. Последний решил лично посмотреть, как Кулагин делает то, что у других не получается. Присутствие в небе начальства результативности не способствовало. Вернулись на аэродром без сбитых самолетов.
В марте на счету Кулагина еще восемь ночных перехватов. Кроме этого, он летал на спецзадания по уничтожению немецких прожекторов на горе Митридат в Керчи. 20 марта Андрей получил очередную благодарность от генерала Слюсарева за отличный перехват Хе-111. Атаковав бомбардировщик в упор, он сумел его подбить. В следующую ночь Андрей обнаружил на высоте 5 тысяч метров 12 Хе-111. Советский летчик отважно пошел в атаку и снизу в лоб обстрелял бомбардировщики. Вызвав по радио на помощь своих ведомых, он обнаружил удирающий Хе-111, у которого горел левый двигатель. Кулагин стремительно атакует, но проскакивает мимо бомбардировщика, стрелок которого вел по нему прицельный огонь. Разворот и еще один заход. Удачно: Хе-111 вспыхнул и рухнул на землю недалеко от поселка Багерово.
Кулагин возвращается в бой с остальными ночными пиратами. Подоспевшие вовремя ведомые сбили Хе-111 и еще один подбили. Гитлеровцы, не выдержав яростных атак, повернули назад. Ход этого боя подробно, что называется, в цветах и красках, был описан и специально разослан в качестве примера по всем истребительным полкам 4-й воздушной армии.
Уничтоженный Хe-111. Их Кулагин сбил 6 лично (из них 4 ночью) и один в групповом бою.
Воздушная агитация
В апреле 1944-го летчики 249-го истребительного авиационного полка летали в основном на разведку и сброс агитационных листовок на немецком и румынском языках. Врагу полеты наших «сеятелей» очень не нравились. 4 апреля огнем из винтовок и пулеметов был подбит самолет Кулагина. До своего аэродрома он все же дотянул. 10 апреля во время вылета на разведку он одним из первых обнаружил, что немцы начали отход с Керченского полуострова в Крым. Это сообщение послужило сигналом для перехода наших войск в наступление.
Советские войска буквально рвались к Севастополю. Покинув гостеприимный аэродром у станицы Фонталовская, 249-й истребительный авиационный полк перебазировался на площадку у «Семи колодезей». 15 апреля во главе четверки ЛаГГов командир 3-й эскадрильи старший лейтенант Кулагин вылетел на разведку в район Алушты, Ялты, Бахчисарая и Севастополя.
Летчики нарвались на плотный огонь зенитной артиллерии. Самолет Кулагина получил два прямых попадания снарядами из скорострельного «эрликона». Андрей был ранен в ногу, но сумел дотянуть до своего аэродрома и благополучно совершить посадку. Именно в этот день он был награжден вторым орденом Красного Знамени.
Действуя с аэродромов «Багерово», «Карагоз», «Княжевичи», летчики полка вместе с наземными войсками выгнали гитлеровцев из Крыма и освободили Севастополь уже без Кулагина, который второй раз за войну оказался в госпитале. За особые отличия, проявленные при освобождении Керченского полуострова и Крыма, 249-й истребительный авиационный полк был преобразован в 163-й гвардейский, награжден орденом Красного Знамени и получил почетное наименование Феодосийский.
Операция «Багратион»
В июне 1944 года всю 229-ю Таманскую истребительную авиадивизию перевооружили на истребители Ла-5ФН и перебросили из Крыма на 2-й Белорусский фронт. 163-й и 159-й гвардейские и 979-й истребительные полки дивизии разместили на аэродромах «Вородьков», «Сычики» и «Старина» в Кричевском районе Могилевской области.
23 июня во главе четверки Ла-5 гвардии старший лейтенант Кулагин совершил свой первый боевой вылет в ходе операции «Багратион». Началось освобождение от фашистов его родной земли. Встречи с немецкими самолетами стали редкостью. Главной задачей полка была разведка. С раннего утра и до позднего вечера Кулагин с товарищами «висел» в небе, передавая прямо в штаб 4-й воздушной армии по радио самую свежую, с качественными аэрофотоснимками, информацию. Эти места ему были хорошо знакомы: Могилев, Шклов, Белыничи, Березино, Червень. Немцев гнали очень быстро. Уже вечером 28 июня Кулагин перелетел на аэродром «Луполово», что на окраине Могилева.
Символично, что в местном аэроклубе он сделал свой первый шаг в небо и именно здесь 1 июля узнал о присвоении ему звания Героя Советского Союза и награждении орденом Ленина. Радость была с горьким привкусом. Накануне во время разведывательного полета в районе поселка Оздятичи огнем с земли был убит его друг Саша Богачев, с которым они по ночам гоняли над Керченским проливом немецкие «хейнкели».
Победную весть об освобождении Минска он узнал 3 июля на аэродроме «Каменица» недалеко от Белыничей. С 5 июля истребители-разведчики летают уже с площадки у деревни Большая Ганута на Червенщине. Основным районом разведки было шоссе Могилев — Минск и окружающие его леса, в которых прятались десятки тысяч отступающих гитлеровцев. Начались ожесточенные бои с окруженной юго-восточнее Минска немецкой группировкой. Только 9 июля удалось перебазироваться на аэродром у деревни Озеро в Минском районе, где пришлось вести бой и на земле. К этому аэродрому немцы упорно рвались из Минского котла. За особые заслуги, проявленные при освобождении Могилевщины, 163-й гвардейский истребительный авиационный полк был награжден орденом Суворова третьей степени.
В польском небе
Войска 2-го Белорусского фронта продолжали наступление. Уже 7 июля Кулагин летал на разведку вдоль реки Неман, а на следующий день фотографировал район Лиды. Перелетев на аэродром «Мир» в Кореличском районе Гродненской области, Андрей следит с воздуха за войсками противника у Волковыска, Мостов, Лунно, Острино, Гродно. 11 июля отважный следопыт обнаружил отход немецкой мотопехоты от Щучина и Рожанки на Скидель. Следующими аэродромами, с которых будет подниматься в небо Кулагин, станут «Желудок» и «Дубно» на Гродненщине, а на его карте появятся новые районы разведки: Августов, Сокулка, Бельск, Белосток. Начались бои в Польше.
В августе в объективы аэрофотоаппаратов разведчиков попадают Замбрув, Чижов, Ломжа, Остроленка, Острув Мазовецкий. Немецкие истребители начали огрызаться. У них очень хорошо была налажена служба перехвата и прослушивания радиопереговоров наших летчиков.
О Кулагине гитлеровцы знали и за ним охотились. 25 августа им едва не удалось его сбить. Четверка истребителей во главе с Кулагиным обнаружила два истребителя ФВ-190 и с ходу бросилась в атаку. Оказалось, что это была приманка. Из-за облаков неожиданно ринулись в атаку восемь ФВ-190! Начался жестокий и крайне невыгодный для наших истребителей бой.
Немцам сразу удалось сбить двоих ведомых в группе Кулагина. И неизвестно, чем бы закончилась эта схватка, если бы на выручку своевременно не подоспела четверка наших «лавочкиных». Андрею все же удалось сбить одного «фоккера», еще двоих подбили его товарищи. Это была его первая и, как оказалось, последняя победа на истребителе Ла-5ФН. Среди сбитых немцами летчиков был и земляк Кулагина — белорус, уроженец Веснинки, что под Минском, Владимир Сладкевич. К счастью, как выяснилось позже, ему удалось посадить подбитый самолет и выжить.
* * *
Первого сентября 163-й гвардейский авиаполк перебазировался на аэродром у деревни Куряны рядом с Белостоком. Здесь летчики переучились на новейший истребитель Ла-7, оснащенный специальным фотооборудованием. Главная задача у полка оставалась прежней — разведка. Начали летать в район Макува, Рожан, Пултуска. В Курянах Кулагина нашли сразу две награды — орден Красного Знамени и медаль «За оборону Кавказа». Встречи с немецкими истребителями случались крайне редко, основные потери наши несли от зенитного огня. В октябре, уже летая с аэродрома «Тарново-Госки», лишились двоих опытнейших летчиков: гвардии капитана Бабайлова (сбил 24 самолета лично и семь — в группе) и гвардии старшего лейтенанта Кистаева (на счету семь лично сбитых стервятников).
Первую свою победу на Ла-7 Андрей одержал 20 декабря. Взлетев с аэродрома «Бель» (Мазовецкое воеводство), он перехватил и атаковал своего противника — немецкого разведчика Хе-111. Для начала зажег ему левый двигатель, затем правый и с третьей атаки навечно «приземлил» фашиста у города Пултуск.
1945-й
В конце января 1945 года назначенный на должность помощника командира полка по воздушно-стрелковой службе гвардии старший лейтенант Кулагин перелетел с товарищами с аэродрома «Красне» в Польше на новое стратегическое направление — аэродром «Гросс-Козлау» (Козлово) в Восточной Пруссии. Они ведут разведку сначала в направлении города Алленштайн (Ольштын), а затем с аэродрома «Торн» (Торунь) следят за противником у городов Готенхафен (Гдыня), Данциг (Гданьск), Диршау (Тчев).
9 марта три Ла-7 во главе с Кулагиным в очередной раз вылетели на задание. На высоте 1800 метров на встречном курсе шли два ФВ-190. В специальной инструкции разведчикам рекомендовалось уклоняться от боя с истребителями и категорически запрещалось их атаковать. Главное — выполнить разведзадание! Но Андрей не выдержал, резко развернулся на 180 градусов, стремительно догнал немца и в упор с 50 метров сбил ведомый ФВ-190, который упал в центре деревни Гюттланд в восьми километрах севернее Диршау. В момент выхода из атаки Кулагин увидел еще шесть ФВ-190. Его уже было не удержать! Для набора высоты сделал «горку» и из-за облаков, на левом вираже, зашел в хвост крайнему ФВ-190, которого расстрелял с дистанции 70 метров. Еще две звездочки нарисовал авиамеханик на борту его Ла-7. Правда, за нарушение порядка выполнения разведзадания пришлось объясняться перед командованием.
18 марта с аэродрома «Мариенбург» (Мальборк) Андрей Кулагин совершил два вылета с командиром полка Героем Советского Союза гвардии подполковником Козаченко. Во время второго огнем с земли участник трех войн легендарный Петр Козаченко был сбит. Это стало большой трагедией для всего полка. В конце апреля гвардии капитан Кулагин сполна рассчитался за смерть командира. Взлетая с аэродрома «Вельшенбург» (Олесно) он 23, 24 и 25 апреля сбивает каждый день по одному ФВ-190, доведя счет лично сбитых самолетов до 32! За выдающиеся заслуги его наградили орденом Александра Невского.
Последние вылеты и Победа!
Завершающие боевые вылеты в этой страшной и тяжелой войне Кулагин выполнит на разведку в район города Штеттин (Щецин) и военно-морской базы Свинемюнде (Свиноуйсце). Окончательную точку поставит 5 мая 1945 года. В 8 часов 25 минут он поднимется в небо на разведку, а через 50 минут колеса его Ла-7 уже коснутся бетонной полосы на аэродроме «Клютцов» (Ключево) в трех километрах юго-западнее города Штаргард (Старгард). Все! Последний, 762-й боевой вылет был успешно завершен.
Итог боевой работы Кулагина впечатляет: он лично сбил 14 Ме-109, 6 Хе-111, 6 ФВ-190, 4 Ю-87, 1 Ме-110, 1 Ю-52, уничтожил в групповых боях 2 Ю-87, 1 Ме-109, 1 Хе-111, 1 ФВ-190, 1 Ю-88 плюс лично подбил 5 Ме-109, 1 Хе-111, 1 ФВ-190 и в группе — 1 Хе-111, 1 ФВ-189 и 1 Ю-88.
Андрей Михайлович внес весомый вклад в нашу Победу и сполна отомстил гитлеровцам за горе и страдания белорусского народа.
Так закончилась славная воздушная эпопея самого результативного летчика-белоруса гвардии капитана Андрея Кулагина. Уничтоженных им лично самолетов может быть и больше, чем 32. Кто знает, сколько из подбитых им стервятников, падение которых никто не подтвердил, уцелело и сумело вернуться на свой аэродром. Несомненно и то, что если бы его своевременно перевели из полка, который специализировался на разведке, в истребительный полк асов, летавших на отборных самолетах, то его результаты были бы на уровне лучших советских истребителей, например, как Покрышкин. А такой специальный полк был, в нем воевал трижды Герой Советского Союза Кожедуб.
Но, увы, в авиации Красной армии специальной селекцией, отбором асов никто не занимался. Немцы использовали своих лучших воздушных бойцов куда рачительнее. Лишь поэтому на их боевых счетах значительно больше побед. Наши асы, такие как Кулагин, были не хуже их, но они чрезвычайно редко летали на свободную охоту, выполняя те задачи, которые ставились перед летчиками полка, в котором они служили.
Мирное небо над головой
После войны Андрей Кулагин продолжил службу в авиации. В 1945 году он окончил Высшие офицерские летно-тактические курсы ВВС в Липецке. Одним из первых освоил реактивные истребители МиГ-15 и МиГ-17. В 1954 году успешно окончил Военно-воздушную академию. Но всего через год 34-летний гвардии полковник Кулагин оказался на гражданке.
Кто «сбил» перспективного авиационного командира, Героя Советского Союза на взлете его мирной карьеры, неизвестно. Скорее всего его имя — зависть.
Мемориальная доска, торжественно установленная в Минске 2 сентября 2005 года.
Зависть какого-нибудь не нюхавшего пороха столоначальника, которому не понравился не только блеск его заслуженных наград, но и бойцовский, бескомпромиссный фронтовой характер.
В гражданской жизни Андрей Михайлович не потерялся. Работал, активно участвовал в общественной жизни, был членом Генерального совета Международной федерации борцов Сопротивления, награжден орденом «Знак Почета». Умер легендарный ас 9 августа 1980 года, не дожив всего месяц до своего 59-летия. Славного сына белорусского народа не забыли на его родине. Именные школа и улица появились в опаленной чернобыльской бедой деревне Старое Закружье. С 1985 года его имя носят могилевский аэроклуб и улица в этом городе на Днепре. 2 сентября 2005 года по инициативе родственников Андрея Михайловича в Минске на фасаде дома № 80 по проспекту Независимости, в котором он жил, по решению горисполкома была открыта мемориальная доска. К сожалению, в даты рождения и смерти отважного летчика вкрались ошибки, но это не испортило праздник. Позже дату рождения исправили, а дата смерти у таких героев, как Кулагин, — это просто формальность. В памяти благодарного белорусского народа ему жить вечно.